২০২৬ সালের এনবিএ চায়না গেমস, মাত্র এক সপ্তাহের সংক্ষিপ্ত সময়, কিন্তু তাতেই অনেক গল্প জায়গা করে নিয়েছে।
ইয়াও মিং, বেকহ্যামসহ বহু তারকার উপস্থিতিতে গ্যালারি ছিল জমজমাট। পুরোনো দুই বন্ধু ডুরান্ট ও আরভিংয়ের পুনর্মিলন ছিল আবেগঘন। ভ্যানভ্লিট ও আরভিং গুরুতর চোট কাটিয়ে ফিরেছেন, রাজার মতোই প্রত্যাবর্তন। স্মার্টের নেতৃত্বে নতুন খেলোয়াড়দের অভিষেক, নজরকাড়া মুহূর্ত ছিল অনেক। শেপার্ড, জাবারি স্মিথ জুনিয়রসহ উদীয়মান তারকাদের উন্নতি, তাঁদের কাঁধে ভবিষ্যতের আশা।
এগুলোই যথেষ্ট, যাতে ডুরান্ট ও আরভিংয়ের মুখোমুখি লড়াই না হওয়া এবং ফ্ল্যাগ ও আমেনের প্রত্যাশামতো খেলতে না পারার আক্ষেপ ভুলে গিয়ে কেবল সবচেয়ে সুন্দর স্মৃতিগুলো মনে রাখা যায়।
১১ অক্টোবর রাতে চায়না গেমসের দ্বিতীয় ম্যাচের আগে ডুরান্ট ও আরভিং মাঝমাঠে আলিঙ্গন করে পরস্পরকে শুভেচ্ছা জানান। হয়তো আর কারও মনে নেই, শেষবার কবে দুজন প্রতিপক্ষ হিসেবে একই মাঠে দাঁড়িয়েছিলেন। উত্তর হলো অনেক আগের ২০২৪ সালের ২৮ ডিসেম্বর। সেই দিনে ফিরে তাকালে মনে শুধু ‘কত কিছু বদলে গেছে’ এমন দীর্ঘশ্বাসই জাগে।
তখন ডুরান্ট সানসের জার্সি গায়ে বুকার ও বিলের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে খেলছিলেন; ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্বোধ্য ট্রেডটি তখনও হয়নি, দনচিচকে মাভেরিক্স তখনও লেকার্সে পাঠায়নি, আরভিংয়ের পাশে তখনও ছিলেন ক্লে থম্পসন।
জীবনের এই ট্রেনে মানুষ সবসময় পরের গন্তব্যের দিকে ছুটছে, মাঝপথে কেউ উঠছে, কেউ নামছে। ডুরান্ট ও আরভিং একসময় একসঙ্গে পথ চলেছেন, এখন বহু আগেই দুজনের পথ আলাদা দিকে চলে গেছে। ডুরান্ট রকেটসে তাঁর দ্বিতীয় মৌসুমে প্রবেশ করেছেন, লক্ষ্য শিরোপার লড়াই। আর আরভিংয়ের সেরা সঙ্গী দনচিচ থেকে বদলে হয়েছেন ফ্ল্যাগ, দল এখন পুনর্গঠনের চেষ্টায়।
মাত্র দুই বছরে আরভিংয়ের অভিজ্ঞতা এতটাই বৈচিত্র্যময় যে তা হয়তো অনেক খেলোয়াড়ের পুরো ক্যারিয়ারের সমান।
২০২৪ সালের জুনে মাভেরিক্স ছিল ফাইনাল খেলার মানের দল, আরভিং স্বপ্ন দেখছিলেন আবার ফিরে এসে ডালাসে শিরোপা জেতার। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাস, দনচিচ চোট পেলেন, ট্রেড হয়ে গেলেন; অ্যান্থনি ডেভিস যোগ দেওয়ার পর থেকে চোটে জর্জরিত, আরভিংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে খেলার সময় পেয়েছেন খুবই সামান্য। মাত্র ছয় মাসের কিছু বেশি সময়ে মাভেরিক্স শিরোপাপ্রত্যাশী দল থেকে পুনর্গঠনের দলে পরিণত হয়, আরভিং নিজেও হাঁটুর অ্যান্টেরিয়র ক্রুসিয়েট লিগামেন্ট ছিঁড়ে যাওয়ার গুরুতর চোটে পড়েন, শিখর থেকে নেমে আসেন তলানিতে।
গত মৌসুমে আরভিংয়ের ফেরার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু পরিকল্পনার চেয়ে পরিস্থিতি দ্রুত বদলায়। ২০২৫ সালের ডিসেম্বরে আরভিং হঠাৎ পায়ের পেশিতে দ্বিতীয় মাত্রার টান পান, ফলাফল নিয়ে কোনো আকাঙ্ক্ষা না থাকা মাভেরিক্স তাঁকে পুরো মৌসুমের জন্য বিশ্রামে রাখার সিদ্ধান্ত নেয়। ফলে আরভিংকে প্রত্যাবর্তনের প্রথম ম্যাচের জন্য পুরো ৫৮৬ দিন অপেক্ষা করতে হয়। এই সময়ে মাভেরিক্স ভাগ্যক্রমে এক নম্বর ড্রাফট পিক পায়, ডেভিসকে বিদায় দেয়, প্রেসিডেন্ট ও জেনারেল ম্যানেজার বদলায়, এবং কিডের জায়গায় নবীন প্রধান কোচ ডাস্টি মেকে নিয়োগ দেয়।
সবাই জানতে চাইছিল ৩৪ বছর বয়সী আরভিং এখনও আগের মতো খেলতে পারেন কি না, তিনি কি ইতিমধ্যে অবনতির পথে নেমেছেন। আরভিং তাঁর প্রত্যাবর্তনের প্রথম ম্যাচটি চীনা সমর্থকদের জন্য রেখেছিলেন, এবং পারফরম্যান্স দিয়ে প্রমাণ করেছেন যে ফিরে এসেও তিনি সেই জাদুকর আরভিংই আছেন।
খেলা শুরুর কিছুক্ষণ পরই মে আরভিংয়ের জন্য একটি কৌশল সাজান, আরভিং প্রত্যাশা পূরণ করেন। স্মিথ জুনিয়রের রক্ষণের সামনে বেসলাইন দিয়ে ঢুকে রিভার্স লে-আপ করেন তিনি, মাভেরিক্সের বেঞ্চ ও গ্যালারির সমর্থকেরা উল্লাসে ফেটে পড়েন।
সতীর্থের শট মিস হওয়ার পর বল টোকা দিয়ে বাইরে পাঠানো হলে আরভিং বল ধরে অনেক দূর থেকে এক অবিশ্বাস্য থ্রি-পয়েন্টার করেন, আবারও পুরো স্টেডিয়াম উত্তাল হয়ে ওঠে।
গত মৌসুমে মাভেরিক্সের সবচেয়ে বড় মাথাব্যথা ছিল নির্ভরযোগ্য বল-হ্যান্ডলারের অভাব, কঠিন পরিস্থিতিতে একক দক্ষতায় সমাধান করার সামর্থ্য ছিল না, ফ্ল্যাগকে নিজের সামর্থ্যের বাইরে অনেক দায়িত্ব নিতে হয়েছিল। আরভিংয়ের প্রত্যাবর্তন যেন দীর্ঘ খরার পর বৃষ্টির মতো।
আমেন ও স্মিথ জুনিয়রের একক রক্ষণের বিপরীতে আরভিং স্বপ্নিল ফুটওয়ার্ক ও চমৎকার দক্ষতা দিয়ে শারীরিক উচ্চতার ঘাটতি পুষিয়ে নেন, এবং যেকোনো প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে পোস্ট-আপ একক আক্রমণ সম্পন্ন করেন।
রকেটসের প্রধান কোচ উদোকা প্রশংসায় কোনো কার্পণ্য করেননি: “তিনি আগের মতোই হয়ে উঠেছেন। সত্যিকারের ম্যাচ খেলে ছন্দ ফিরে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি আরও ভালো হবেন।”
এই মুহূর্তে এই দক্ষতাগুলো ফ্ল্যাগের নেই, মাভেরিক্সে আরভিংয়ের জায়গা অপরিবর্তনীয়। গুঞ্জন আছে, পিস্টনস এমনকি রকেটসের মতো দলও মৌসুমের মাঝামাঝি আরভিংকে পেতে চাইতে পারে, এর কারণও আরভিংয়ের শীর্ষমানের অচলাবস্থা ভাঙার দক্ষতা।
“এত দিন অনুপস্থিত থাকার পরও তিনি এমন দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখাতে পারবেন, আমি ভাবিনি,” আবেগাপ্লুত হয়ে বলেন মে, “যদি না জানতাম যে তিনি গত মৌসুমের পুরোটা মিস করেছেন, তাহলে তাঁর মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা আমি একদমই টের পেতাম না।”
নতুন মৌসুমে মাভেরিক্সের আরভিংয়ের কাছ থেকে আরও বেশি দায়িত্ব প্রয়োজন, কারণ ফ্ল্যাগের উন্নতির পথ সবে শুরু হয়েছে। চায়না গেমসের দুই ম্যাচে দেখা গেছে, ফ্ল্যাগ লম্বা ও আরও শক্তপোক্ত হয়েছেন, কিন্তু দক্ষতার দিক থেকে তিনি এখনও ঘষামাজার অপেক্ষায় থাকা এক অমসৃণ রত্ন। অফ-সিজনে কঠোর অনুশীলন করা শুটিং এখনও মাঠে প্রতিফলিত হয়নি, চায়না গেমসের দুই ম্যাচে থ্রি-পয়েন্টে ৯টি শটে মাত্র ২টি সফল, গত মৌসুমের মতোই নির্ভুলতা ৩০ শতাংশেরও নিচে। ফ্ল্যাগ ও আরভিংয়ের রসায়ন আরও উন্নত হওয়া দরকার, কার্যকর ফিনিশিং ও খেলা গড়ে দেওয়ার মধ্যে ফ্ল্যাগকে এখনও ভারসাম্য খুঁজে নিতে হবে।
বস্তুনিষ্ঠভাবে বললে, আরভিং ও মাভেরিক্সের সময়রেখা ইতিমধ্যে আলাদা হয়ে গেছে, এটাই আরভিংকে ট্রেড করা হবে কি না তা নিয়ে বাইরের নানা জল্পনার মূল কারণ। আগামী বছর প্লেয়ার অপশন থাকা আরভিংয়ের ভবিষ্যৎ অনেক অনিশ্চয়তার মুখে। তুলনামূলকভাবে ডুরান্টের বর্তমান ও ভবিষ্যৎ অনেক বেশি স্পষ্ট: শিরোপার লড়াই, আর হিউস্টনেই ক্যারিয়ার শেষ করা।
নতুন মৌসুমে রকেটস অবশ্যই ৩৮ বছর বয়সী ডুরান্টের বোঝা কমাবে, আক্রমণ ও রক্ষণ দুই প্রান্তেই ডুরান্ট আরও স্বস্তিতে থাকবেন, কারণ ভ্যানভ্লিট ফিরেছেন এবং স্মার্ট যোগ দিয়েছেন।
চায়না গেমসের প্রথম ম্যাচে ডুরান্ট ১২টি শটে ৭টি সফল করে দক্ষতার সঙ্গে ১৫ পয়েন্ট ও ২টি অ্যাসিস্ট করেন, টার্নওভার মাত্র ১টি। শেনগুন সহজেই ট্রিপল-ডাবল করেন, ১০টি অ্যাসিস্টের বিপরীতে টার্নওভার মাত্র ৩টি। গত মৌসুমের তুলনায় দুজনের যৌথ খেলার কৌশল স্পষ্টভাবে বেড়েছে, কারণ রকেটস অবশেষে একজন ‘প্রধান রাঁধুনি’ পেয়েছে। প্রত্যাবর্তনের প্রথম ম্যাচ চীনা সমর্থকদের জন্য রাখা ভ্যানভ্লিটের ফেরার প্রভাব তাৎক্ষণিকভাবে দেখা গেছে।
গত মৌসুম শুরুর আগে ভ্যানভ্লিট হাঁটুর গুরুতর চোটে পড়েন, পুরো মৌসুম খেলতে পারেননি। ভ্যানভ্লিট না থাকায় রকেটসের হাফ-কোর্ট আক্রমণ গোছানো ছিল এলোমেলো, টার্নওভার নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি হাতছাড়া হয়ে গিয়েছিল।
ভ্যানভ্লিটের প্রত্যাবর্তনের সঙ্গে কল্পনার সবচেয়ে শক্তিশালী রকেটস অবশেষে মাঠে নেমেছে, সব টুকরো নিজ নিজ জায়গায় বসে গেছে।
এই আক্রমণটি দেখুন: ভ্যানভ্লিট খেলা সাজান, শেনগুন মাঝখানে বল ধরে রক্ষণকে নিজের দিকে টেনে নেন, ডুরান্ট উইংয়ে ফাঁকা অবস্থায় শট নেন। শক্তিশালী দিক থেকে মাঝখানে, তারপর দুর্বল দিকে বল ঘোরানোর এই সমন্বয় ছিল জলের মতো সাবলীল, অনায়াস ও মনোমুগ্ধকর।
গত মৌসুমে উদোকাকে প্রায়ই ‘কৌশলহীন’ বলে সমালোচনা করা হতো। এখন রকেটস ভ্যানভ্লিট, শেনগুন ও ডুরান্টের মধ্যে নানা ধরনের সমন্বয় দেখিয়েছে, আগের দুজনের যুগলবন্দি থেকে উন্নীত হয়ে তিনজনের ছোট দলগত খেলায় পরিণত হয়েছে।
ভ্যানভ্লিট বল নিয়ে হাফ-কোর্ট পার হয়ে ডুরান্টকে বল দেন, তারপর থ্রি-পয়েন্ট লাইনে ডুরান্টের জন্য স্ক্রিন দেন, আর শেনগুন আর্কের শীর্ষে দ্বিতীয় স্ক্রিন দিয়ে এই আক্রমণকে পিক-অ্যান্ড-রোলে পরিণত করেন।
এই সময় রকেটসের আক্রমণে তিনটি হুমকি তৈরি হয়: ডুরান্টের পুল-আপ থ্রি, শেনগুনের রোল করে ঝুড়ির দিকে যাওয়া, এবং ভ্যানভ্লিটের পপ-আউট করে থ্রি। এই আক্রমণে ডুরান্ট রোল করে যাওয়া শেনগুনকে খুঁজে নেন।
শেনগুন আর্কের শীর্ষে বল ধরে খেলা গড়েন, ডুরান্ট প্রথমে ভ্যানভ্লিটের স্ক্রিনের সাহায্যে ফ্ল্যাগের রক্ষণ থেকে মুক্ত হন, তারপর শেনগুনের স্ক্রিন ও হ্যান্ড-অফে বল নিয়ে সুইচ করে আসা গ্যাফোর্ডের মুখোমুখি হন। গতি কাজে লাগিয়ে গ্যাফোর্ডকে পেরিয়ে তিনি একটি ফ্লোটার করেন।
এই আক্রমণে ভ্যানভ্লিট বল নিয়ে খেলা শুরু করেন, শেনগুন ডুরান্টের জন্য অফ-বল স্ক্রিন দেন, ভ্যানভ্লিট উঁচু লব পাসে ডুরান্টকে খুঁজে নেন, ডুরান্ট এক ধাপে ঢুকে হঠাৎ থেমে মিড-রেঞ্জ শট নেন। এখানে ডোয়াইট পাওয়েল যদি ডুরান্টকে অতিরিক্ত সহায়ক রক্ষণ দিতেন, তাহলে শেনগুন সহজেই অ্যালি-উপ পেতেন।
ডুরান্টের জন্য উপযুক্ত খেলার ধরন কখনোই একজন বল ধরে রাখবে আর চারজন দাঁড়িয়ে দেখবে এমন জোরালো একক আক্রমণ নয়, বরং অফ-বল স্ক্রিন দিয়ে শুরু হওয়া ফিনিশিং। গত মৌসুমে ডুরান্টের পিক-অ্যান্ড-রোলে বল নিয়ে আক্রমণের হার বেড়েছিল, আর অফ-বল স্ক্রিন থেকে আক্রমণের হার থান্ডার ছাড়ার পর থেকে সর্বনিম্নে নেমে গিয়েছিল।
অনুমান করা যায়, ভ্যানভ্লিট নিজের জায়গায় ফেরায় ডুরান্ট তাঁর সবচেয়ে পরিচিত অফ-বল ফিনিশিংয়ের ধরনে ফিরবেন, শেনগুনও স্ক্রিন ও পিক-অ্যান্ড-রোলের সমন্বয়ে আরও বেশি অংশ নেবেন, বারবার লো-পোস্টে জোরালো আক্রমণ করতে হবে না। এতে তাঁদের দক্ষতা বাড়বে এবং টার্নওভার কমবে।
ভ্যানভ্লিটের প্রত্যাবর্তন ছাড়াও স্মার্টের যোগদানও একই রকম ফল দিতে পারে। স্মার্ট মোটেও শুধু মানসিক দৃঢ়তাসম্পন্ন একজন থ্রি-অ্যান্ড-ডি খেলোয়াড় নন, গত মৌসুমের প্লে-অফে দনচিচ ও রিভস যখন অনুপস্থিত ছিলেন, তখনই তিনি নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করেছেন। সবাই সুস্থ থাকলে বল-হ্যান্ডলিং দক্ষতা যেখানে উপচে পড়ে সেই লেকার্স থেকে এসে, বাইরের দিকে বল-হ্যান্ডলিং সামলানোর সামর্থ্য সাধারণ মানের রকেটসে স্মার্টের মূল্য হঠাৎ অনেক বেড়ে গেছে। স্মার্ট ড্রেমন্ড গ্রিনের মতো লো-পোস্টে বল ধরে খেলা গড়তে পারেন, আবার পিক-অ্যান্ড-রোলে বলও নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন।
এই দুটি আক্রমণে পেইন্ট এলাকার ছোট জায়গায় সূক্ষ্মভাবে পিক-অ্যান্ড-রোল চালানোর দক্ষতা দেখিয়ে স্মার্ট রকেটসকে চমকে দিয়েছেন। তিনি আমেন, অ্যাডামস, শেনগুন, কাপেলার মতো শুটিং-নির্ভর নন এমন খেলোয়াড়দের জন্য সুযোগ তৈরি করতে পারেন, রোটেশনের সময় তিনি ইঞ্জিনের ভূমিকা নিয়ে শেপার্ডের সঙ্গে ব্যাককোর্টে জুটি গড়তে পারেন।
মূল চরিত্রদের বাইরে পার্শ্বচরিত্রদেরও নজরকাড়া মুহূর্ত ছিল।
রকেটসের দিকে, অফ-সিজনে চুক্তি নবায়নের বিষয়টি মিটিয়ে নেওয়া ইসন এখন নিশ্চিন্তে মনোযোগী, আগের মতোই কঠোর রক্ষণে মনোযোগ দেওয়ার পাশাপাশি তিনি বল নিয়ে জোরালো আক্রমণের দক্ষতাও গড়ে তুলেছেন বলে মনে হচ্ছে। স্মিথ জুনিয়র ও শেপার্ডের শুটিং দেখে মনে হচ্ছে রকেটস থ্রি-পয়েন্ট উৎপাদন লিগের মাঝারি থেকে ওপরের স্তরে নিয়ে যেতে পারবে। ‘দ্বিতীয় রাউন্ডের সেরা বাছাই’ ব্রুস থর্নটনের সামনে অভিজ্ঞ বোগদান বোগদানোভিচকে পেছনে ফেলে রোটেশনে জায়গা করে নেওয়ার সুযোগ আছে।
মাভেরিক্সের দিকে, ব্যর্থ এক নম্বর পিক হওয়ার লক্ষণ দেখানো রিসাশে ডালাসে নিজেকে নতুন করে প্রমাণের ভালো সুযোগ পেয়েছেন। এ বছরের ২৫তম পিক দেলারেয়া বল নিয়ন্ত্রণ ও শুটিংয়ে ভালো দক্ষতা দেখিয়েছেন, ভবিষ্যতে তিনিই হয়তো মাভেরিক্সের ব্যাককোর্টের সমাধান।
তাই প্রাক-মৌসুমে ফ্ল্যাগ ও আমেনের প্রত্যাশিত উন্নতি না দেখানো, কিংবা মাভেরিক্সের নবাগত মোরেজ জনসনের নবম পিকের উপযুক্ত সামর্থ্য না দেখানো নিয়ে আক্ষেপের কিছু নেই। মূলত অনুশীলনের জন্য খেলা দুটি প্রাক-মৌসুম ম্যাচে এত সমৃদ্ধ বিষয়বস্তু উঠে এসেছে, চায়না গেমস ইতিমধ্যেই টিকিটের দাম উসুল করে দিয়েছে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এনবিএ ও চীনের গল্প লেখা এখনও শেষ হয়নি।
শোনা যাচ্ছে, আগামী বছরের চায়না গেমসে ইয়াং হানসেনের দল ট্রেইল ব্লেজার্স হ্যালিবার্টনের নেতৃত্বাধীন পেসার্সের মুখোমুখি হতে পারে। তা বাস্তবায়িত হলে এর তাৎপর্য হবে অসাধারণ। কারণ এর আগে এনবিএ দলের আনুষ্ঠানিক নিশ্চিত চুক্তি নিয়ে চায়না গেমসে খেলা চীনা খেলোয়াড় ছিলেন কেবল একজন, ইয়াও মিং।