দুবার মেসির শিরোপা উত্তোলন দেখেছেন যে «শুভগ্রহ» রেফারি ইসমাইল এলফাস—তিনিই এবারের বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ড বনাম আর্জেন্টিনার ফোকাস ম্যাচে মাঠে নামবেন।
এই অত্যন্ত প্রত্যাশিত লড়াই বেইজিং সময় ১৬ জুলাই ভোর ৩টায় শুরু হবে। এলফাসের সঙ্গে সহকারী রেফারি থাকবেন একইভাবে যুক্তরাষ্ট্রের কোরি পার্ক ও কাইল অ্যাটকিন্স; চতুর্থ অফিসিয়াল হবেন ইতালির মাউরিসিও মারিয়ানি।
তাঁকে মেসির «শুভগ্রহ» বলার কারণ—২০২২ সালে আর্জেন্টিনা ফ্রান্সকে হারিয়ে বিশ্বকাপ জেতার ফাইনালে এলফাস ছিলেন চতুর্থ অফিসিয়াল; আর ২০২৩ লিগস কাপ ফাইনালে তিনি প্রধান রেফারি হিসেবে দেখেছেন মেসির ইন্টার মায়ামি পেনাল্টি শুটআউটে ন্যাশভিলকে হারিয়ে ক্লাবে যোগ দেওয়ার পর প্রথম শিরোপা তোলে।
৪৪ বছর বয়সী এলফাস জন্মগ্রহণ করেন মরক্কোতে; ১৮ বছর বয়সে যুক্তরাষ্ট্র সরকারের ডাইভার্সিটি ভিসা লটারির মাধ্যমে আমেরিকায় পাড়ি জমান। ২০১২ থেকে তিনি এমএলএস ম্যাচ পরিচালনা করছেন এবং দুবার এমএলএস বর্ষসেরা রেফারি হয়েছেন।
এ বিশ্বকাপে এলফাস ইতিমধ্যে জাপান বনাম নেদারল্যান্ডস ও উরুগুয়ে বনাম স্পেনের গ্রুপ ম্যাচ, এবং রাউন্ড অফ ১৬-এ নরওয়ের পাঁচ তারকা ব্রাজিলকে হারানোর ম্যাচ পরিচালনা করেছেন। এই ম্যাচগুলোতে তিনি মোট ৬টি হলুদ ও ১টি সরাসরি লাল কার্ড দেখিয়েছেন। সেই লাল কার্ড উরুগুয়ে-স্পেন ম্যাচে—উরুগুয়ের মিডফিল্ডার আগুস্তিন কানোবিও স্পেন ডিফেন্ডার পাউ কুবাসির ওপর বিপজ্জনক হাই ফুটে সরাসরি বহিষ্কৃত হন। বহিষ্কারের পর কানোবিও উত্তেজিত হয়ে এলফাসের সামনে দাঁড়িয়ে তাঁর জার্সি টেনে ধরেন।
একই সময়ে, ফিফার স্বার্থের সংঘাত এড়ানোর নিয়ম অনুযায়ী ইংল্যান্ডের নামী রেফারি মাইকেল অলিভার ও অ্যান্থনি টেলর এ বিশ্বকাপের ফাইনাল পরিচালনা থেকে নিশ্চিতভাবে বাদ। নিয়ম অনুযায়ী রেফারি নিজ দেশের দলের ম্যাচ পরিচালনা করতে পারেন না; আর ১৯৮২ সালের ফকল্যান্ডস যুদ্ধের রাজনৈতিক উত্তেজনার কারণে ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার রেফারিরাও একে অপরের জাতীয় দল জড়িত ম্যাচ পরিচালনা করতে পারেন না। আর্জেন্টিনার রেফারি ফাকুন্দো তেলোও একই কারণে ফাইনাল বাদ পড়েছেন। ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার মধ্যে একদল অবশ্যই তৃতীয় স্থান নির্ধারণীতে খেলবে—তাই এই তিন রেফারি সেই ম্যাচও পরিচালনা করতে পারবেন না।
উল্লেখযোগ্যভাবে, ঠিক এই এড়ানোর নিয়মের কারণেই ইংল্যান্ডের রেফারি অ্যান্থনি টেলর ২০২২ সালের আর্জেন্টিনা বনাম ফ্রান্সের বিশ্বকাপ ফাইনাল পরিচালনা করতে পারেননি।
