ব্রাউনসের প্রধান কোচ টড মনকেন দেশন ওয়াটসনের দিকে বাঁচার এক টুকরো ভাসমান কাঠ ছুড়ে দিয়েছেন। এখন পর্যন্ত ২-১ থাকা ব্রাউনস ডুবে যায়নি।
লকার রুমের দরজার বাইরে একজনের একক উৎসাহদল দেখা গেল, গলা চড়া, কিছুটা অপ্রত্যাশিত। খেলোয়াড়রা পোশাক পরে মাঠ ছাড়তে প্রস্তুত হলে তেরি মনকেন করিডরে দাঁড়িয়ে থাকেন। লকার রুমের দরজা খুললেই তিনি জোরে চিৎকার করে উৎসাহ দেন এবং প্রত্যেক খেলোয়াড়ের সঙ্গে হাত মেলান।
প্রধান কোচের স্ত্রী উজ্জ্বল কমলা রঙের পোশাক পরে, শুক্রবার রাতের জয়ের পর সমর্থক ক্লাবের সভাপতির মতো দরজায় প্রতিটি খেলোয়াড়কে অভ্যর্থনা জানাচ্ছেন। এমন দৃশ্য খুবই বিরল। কিন্তু এই হ্রদতীরের শহর এখন এক বিশেষ সময়ে। মৌসুম শুরুর তিন সপ্তাহে ব্রাউনস জয় বেশি, হার কম এমন রেকর্ড পেয়েছে, কোয়ার্টারব্যাক আবার ছন্দ ফিরে পেয়েছেন। হ্যাঁ, ব্রাউনস এখন সত্যিই জয় বেশি, হার কম।
তাঁদের পারফরম্যান্স নিখুঁত নয়, ম্যাচেও উজ্জ্বল মুহূর্ত খুব কম। এ সপ্তাহে ব্রাউনস মোট ১২টি ফাউল করেছে, পুরো ম্যাচে মাত্র ২৫৯ গজ এগিয়েছে। দল ২১-১৮-এ প্যান্থার্সকে হারানোর পর এই সোজাসাপ্টা কথা বলা প্রধান কোচ আবার দলের অবিরাম ভুল ও খারাপ খেলার সমালোচনা শুরু করেন।
টড মনকেন বলেন, "ব্রাউনস যদি নিজেদের ক্ষতি করে এমন ভুল করা বন্ধ করে, আমরা খুবই দারুণ একটা দল হয়ে উঠব।"
দেশন ওয়াটসনের প্রথম তিন কোয়ার্টার খুব খারাপ গেছে। প্রথমার্ধে তাঁর তিনটি পাস এতটাই বিচ্যুত ছিল যে সেগুলো ইন্টারসেপ্ট হওয়ার কথা, শুধু প্রতিপক্ষ ধরতে পারেনি। চতুর্থ কোয়ার্টার পর্যন্ত তাঁর পাসিং ইয়ার্ড ১০০ ছাড়ায়নি। ম্যাচের শেষ দিকে তিনি এমন এক ইন্টারসেপশন দেন যা ম্যাচ শেষ করে দিতে পারত, কিন্তু রক্ষণভাগের রাফিং ফাউলের কারণে ব্রাউনস বলের দখল ধরে রাখে এবং শেষ পর্যন্ত জয়ী টাচডাউন সম্পন্ন করে।
তাই গত সপ্তাহে ট্যাম্পায় অতিথি হয়ে ওয়াটসনের ভালো খেলা মানে এই নয় যে তিনি অলৌকিকভাবে ফিরে এসেছেন। কিন্তু রবিবারের ম্যাচে চতুর্থ কোয়ার্টারে তিনি আবার যথেষ্ট কার্যকর পাস দেন। আরও গুরুত্বপূর্ণ, পুরো শহর প্রায় তাঁকে ছেড়ে দিতে চাইছিল, তখন তিনি এমন একমাত্র প্রধান কোচকে পেলেন যিনি তাঁকে শেষ সুযোগ দিতে এবং ক্যারিয়ার বাঁচাতে রাজি।
মনকেন তাঁর দিকে ভাসমান কাঠ বাড়িয়ে দিয়েছেন। ভাসমান কাঠ আপনাকে টেনে সাঁতার কাটাতে পারে না, সোজা কিনারেও পৌঁছে দিতে পারে না। এটা শুধু আপনাকে পানির তলায় ডুবে যেতে দেয় না।
দলের কাছে অন্য কোনো মানসম্মত কোয়ার্টারব্যাক নেই। প্রশিক্ষণ শিবিরে ওঠানামা, প্রিসিজনে খারাপ খেলা, আর বিলসের বিপক্ষে ঘরের মাঠে প্রিসিজনের ভয়াবহ হারের পর ওয়াটসন এখনও অসময়ে আবেগের নিয়ন্ত্রণ হারালেও মনকেন তাঁকেই শুরুতে রাখতে অটল। এখন এনএফএল-এর নতুন প্রধান কোচ টড ও তাঁর স্ত্রী তেরি বহু বছর জয়ের আনন্দহীন এই শহরে এই সময়টা উপভোগ করছেন।
অনেকেই ভেবেছিলেন, ঘরের মাঠের উদ্বোধনী ম্যাচের আগেই ওয়াটসন শুরুর সুযোগ হারাবেন। দ্বিতীয় সপ্তাহে বাকানিয়ার্সের বিপক্ষে তিনি যদি ওই পারফরম্যান্স না দিতেন, হয়তো আর কখনও এনএফএল শুরুর সুযোগ পেতেন না। সবাই স্ক্রিপ্ট ঠিক করে রেখেছিল: এই কারও প্রত্যাশা না-থাকা কোয়ার্টারব্যাক ট্যাম্পা সফরে আবার ভেঙে পড়বেন, শেডিউর স্যান্ডার্স তৃতীয় সপ্তাহে ঘরের উদ্বোধনী ম্যাচে শুরু করবেন, আর নতুন প্রধান কোচ শেষ পর্যন্ত বুঝবেন এই "শশ্যাঙ্ক ব্রাউনস" কীভাবে মানুষের আশা গুঁড়িয়ে দেয়। আশা বিপজ্জনক জিনিস, এটা মানুষকে পাগল করে দিতে পারে।
কিন্তু বাস্তব সম্পূর্ণ আলাদা। বাকানিয়ার্সের বিপক্ষে বিরতিতে ওয়াটসন নিজে থেকে মনকেনের কাছে যান, আক্রমণের নেতৃত্ব তাঁর হাতে দিতে অনুরোধ করেন, চান মনকেন তাঁকে বিশ্বাস করুন। মাঠের ভিতরে-বাইরে অনেকদিন কেউ ওয়াটসনকে এভাবে বিশ্বাস করতে চায়নি।
আমাদের স্পষ্ট করতে হবে, এখানে "পুনরুত্থান" বলতে কী বোঝায়। পুনরুত্থান মানে ক্ষমা পাওয়া নয়। প্রায় বিশ জন নারী ওয়াটসনের বিরুদ্ধে অনুচিত যৌন আচরণের অভিযোগ করেছেন। তাঁর বিরুদ্ধে ফৌজদারি মামলা হয়নি, কিন্তু ১১ ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা হয়েছিল। যে ট্রেডে তাঁকে ব্রাউনসে আনা হয়েছিল, মানুষের স্মৃতিতে ক্রীড়াগত মূল্যের বাইরেও তার ভারী নৈতিক মূল্য আছে। গত সপ্তাহের চমৎকার দ্বিতীয়ার্ধ ও এ সপ্তাহের চতুর্থ কোয়ার্টারের উন্নতি অতীত মুছে দেয় না। কেউ যেন ভান না করে যে বিষয়টা শেষ হয়ে গেছে।
যাঁরা এখনও ওয়াটসনকে শিস দেন, সেই ব্রাউনস সমর্থকেরা অযৌক্তিক নন। তাঁরা শুধু অতীত ভোলেননি। ওয়াটসন একসময় প্রিসিজনে সমর্থকদের শিসকে ব্যক্তিগত আক্রমণ ভেবেছিলেন, সেটা তাঁর ভুল বোঝা। সমর্থকদের তাঁকে উল্লাস জানানোর কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।
তাই এ সপ্তাহে তৃতীয় কোয়ার্টারে আক্রমণ থেমে গেলে শিস জমতে শুরু করেছিল। মাঠে ছিটেফোঁটা অসন্তোষের শব্দ উঠেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ব্যাপক শিসে রূপ নেয়নি। মনকেন দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে বলে আসছেন: দারুণ খেলা দেখালেই শিস থামে। তিনি ঠিক বলেছেন।
আমেরিকান ফুটবল ওয়াটসনকে ঘিরে ওই বড় বিতর্কগুলোর উত্তর দিতে পারে না। এটা শুধু একটা সহজ প্রশ্নের উত্তর দিতে পারে: এই খেলোয়াড় কি এখনও উচ্চমানের খেলা দিতে পারেন। দলের ভেতরে একমাত্র যাঁর দায়িত্ব নিরপেক্ষ উত্তর দেওয়া, তিনি মনকেন, আর তিনি সেই জরুরি অটলতা নিয়েই এটা করেছেন। তিনি ওয়াটসনকে টেক্সানস আমলের সেই খেলোয়াড়ে ফেরাতে পারবেন না। সেই সংস্করণের ওয়াটসন সম্ভবত আর কখনও ফিরবেন না। কিন্তু তিনি ওয়াটসনকে টিকে থাকার একটা সুযোগ দিতে পারেন।
এ সপ্তাহের জয়ের পর তেরি ও টড লকার রুমের দরজার বাইরে দেশন ও তাঁর স্ত্রী জিলির সঙ্গে দেখা করেন, কয়েকজন একে অপরকে জড়িয়ে ধরেন। এই নতুন প্রধান কোচের দরকার এমন এক কোয়ার্টারব্যাক যিনি আক্রমণ বহন করতে পারেন, আর এই কোয়ার্টারব্যাকের দরকার এমন একজন যিনি তাঁকে বিশ্বাস করতে রাজি। এখন পর্যন্ত এই জুটির প্রথম ফল দেখা যাচ্ছে।
এই কোয়ার্টারব্যাকই মনকেনের আরও বড়, আরও কঠিন কাজের সংক্ষিপ্ত রূপ: দলের তরুণ খেলোয়াড়দের বোঝানো যে ক্লিভল্যান্ডে খারাপ ঘটনা মানেই আরও খারাপ শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়া নয়। এটাই দীর্ঘদিন এই দলকে জ্বালিয়ে আসা রোগ: একটা হোল্ডিং ফাউল শেষ পর্যন্ত পান্ট হয়ে যায়; একটা বল হারালে ম্যাচের গতি উল্টে যায়, গতি উল্টে পুরোপুরি ভেঙে পড়ে, আর সেই ভাঙন সবার পুরনো নেতিবাচক ধারণাকে সত্য প্রমাণ করে। এ সপ্তাহের ম্যাচে ভাঙনের সব উপাদানই ছিল: ১২টি ফাউল, তিনবার প্রায় ইন্টারসেপ্ট, দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে কিকঅফ রিটার্নে বল হারিয়ে সরাসরি প্যান্থার্সকে স্কোর উপহার। আগে হলে ব্রাউনস সম্ভবত এই ম্যাচ হারত।
কিন্তু এই দল প্রতিটি প্রতিকূলতা সামলেছে, পরিস্থিতি আরও খারাপ হতে দেয়নি।
ব্রাউনসের এই তরুণ খেলোয়াড়রা হয়তো অজান্তে নতুন সম্ভাবনা তৈরি করেছে। তাঁরা এখনও দলের অতীতের মানসিক বোঝা বহন করেন না। গত বছর দল এক পুরো ক্লাসের মানসম্মত নবাগত পেয়েছে, এ বছরের ড্রাফটও সম্ভাবনায় ভরপুর। দলে ওয়াটসনের চেয়ে বেশি বছর খেলেছেন শুধু ডেনজেল ওয়ার্ড ও গ্রান্ট ডেলপিট। কিন্তু মনকেন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কোয়ার্টারব্যাক অবস্থানে এই তুলনামূলক পুরনো খেলোয়াড়কে দিয়েই নতুন দলীয় পরিচয় গড়তে চাইছেন। একদিকে তিনি তরুণদের দলের অন্ধকার ইতিহাস ছাড়তে বলছেন, অন্যদিকে দলের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক অধ্যায়ের প্রতিনিধি এই খেলোয়াড়কেই শুরুতে নামিয়েছেন। দেখতে পরস্পরবিরোধী, কিন্তু হয়তো এটাই তাঁর মূল ভাবনা। প্রধান কোচ বাজি ধরেছেন পরেরটার ওপর।
এসবের মানে এই নয় যে ওয়াটসন নিজের ক্যারিয়ার বাঁচিয়ে ফেলেছেন। তিন ম্যাচে তিনি দুটি শীর্ষ নয় এমন রক্ষণের সামনে দুটি জয় ধরে রেখেছেন। কোনোমতে টিকে থাকা মানে আত্মশুদ্ধি নয়। মনকেনও এই দলকে পুরোপুরি বদলে দেননি। তিনি শুধু এই তরুণ দল, প্রশ্নের মুখে থাকা কোয়ার্টারব্যাক ও ক্ষতবিক্ষত সমর্থকদের একটা সরল শিক্ষা দিয়েছেন: খারাপ একটা দিনের মানে শুধু এই যে পরের দিনের গল্প এখনও লেখা বাকি।
রবিবার ম্যাচ শেষে মনকেন মাঝমাঠে প্যান্থার্সের প্রধান কোচ ডেভ ক্যানালেসের সঙ্গে হাত মেলান, তারপর "ডগ পাউন্ড" সমর্থক এলাকার দিকে হাঁটেন। গত সপ্তাহে ট্যাম্পায় যেমন তিনি ভারী বৃষ্টিতে দীর্ঘ আবহাওয়াজনিত বিলম্ব সয়ে অপেক্ষা করা ব্রাউনস সমর্থকদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছিলেন, এবারও তিনি ঘরের দলের জয়ে চিৎকার করা সমর্থকদের সঙ্গে হাত মেলাতে চান।
এটা তাঁর নতুন অভ্যাস হয়ে উঠেছে, আর তিনি এটা চালিয়ে যেতে চান। এই বিষয়ে টড ও তেরির ভাবনা এক। তাঁরা এই "শশ্যাঙ্ক" শহরে আশা আবার ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করছেন।
(এই নিবন্ধের অবদানকারী: এ সংস্করণ)